Cette ville des Pays de Loire a été prise dans la Révolution française pire que toute autre dans le pays.
Il y a eu une bataille cataclysmique ici en 1793, quand une grande partie de Cholet a brûlé.
Le champ de bataille a été balisé par une table d’orientation, et le musée municipal racontera la bataille et présentera les protagonistes.
Mais ce n’est aussi qu’un chapitre de l’histoire de Cholet : La ville était aussi l’un des grands fabricants de textile de France, fabriquant des mouchoirs chics pour toute la France, et vous pouvez entrer en contact avec ce patrimoine dans un moulin restauré.
Au-delà, il y a deux lacs pittoresques et de nombreux hectares de parc pour les promenades, les sports nautiques et les pique-niques.
Partons à la découverte des meilleures choses à faire à Cholet :
1. Musée du Textile et de la Mode
Pour un résumé complet de l’industrie textile historique de Cholet, ne cherchez pas plus loin que ce musée dans une ancienne blanchisserie industrielle.
L’atmosphère des bâtiments de l’usine date de 1881, et à l’intérieur se trouvent des galeries qui racontent près de mille ans de filage, de teinture et de tissage à Cholet.
Il existe des métiers à tisser historiques que vous pouvez voir en action lors de manifestations et des expositions rendant hommage aux innombrables tisserands qui ont contribué à une industrie de renommée nationale.
Vous pourrez également découvrir des vitrines élégantes d’arts textiles contemporains, ainsi que le dernier atelier de la ville à fabriquer le mouchoir rouge emblématique de Cholet.
2. Musée d’Art et d’Histoire
Cette région a connu certains des pires combats pendant les guerres de la Révolution française et, en 1793, la bataille de Cholet a opposé les forces républicaines et royalistes.
La Galerie d’Histoire du musée détaille la guerre de Vendée en présentant certains des acteurs militaires de cette période comme le charismatique chef de l’insurrection Jacques Cathelineau.
Il y a aussi des lettres, des ornements et des peintures appartenant à la duchesse de Berry, mère Henri, comte de Chambord, qui fut la dernière personne à avoir un droit légitime à la couronne française.
Dans les galeries d’art se trouvent des pièces de nombreux noms que les amateurs d’art baroque pourraient connaître, comme Antoine Coypel, Charles André van Loo et Giovanni Battista Salvi.
3. Parc Oriental de Maulévrier
Comme vous le verrez, Cholet est une ville aux nombreux parcs enchanteurs.
Mais s’il y en a un qu’il faut voir avant les autres, c’est bien ce jardin japonais sur la rive sud-est du lac du Verdon.
Ce parc a été conçu au tournant du 20 siècle par l’architecte parisien Alexandre Marcel.
Il aimait les styles orientaux et a recréé le temple khmer du Cambodge pour l’Exposition universelle de Paris en 1900. Le Parc Oriental de Maulévrier a été tracé dans le parc du Château Colbert et est le plus grand jardin japonais du pays.
Il y a 300 espèces de plantes, des expositions de bonsaïs et de porcelaine japonaise, ainsi qu’une pagode, des jeux d’eau et un pont ornemental.
2. Parc du Champ de Bataille Cholet
Debout sur cette butte surplombant les zones commerciales et industrielles de Cholet, il peut être difficile d’imaginer la fumée de canon et les tirs de mousquets.
Mais à cet endroit, un chapitre crucial de la Révolution française s’est déroulé le 17 octobre 1793. Les républicains y ont vaincu les royalistes et près de 12 000 personnes ont perdu la vie dans cet endroit d’apparence banale.
Au sommet de la colline, il y a une grande table d’orientation qui montre où étaient basés les différents contingents, comment ils ont attaqué et qui en était responsable.
Il y a aussi une croix commémorative marquant le site de la bataille et un canon Gribeauval du XVIIIe siècle près du chemin.
5. Église du Sacré-Cœur
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Pas aussi ancienne qu’elle en a l’air, l’église du Sacré-Cœur de Cholet a en réalité été construite au début des années 40 dans un style néo-byzantin.
Mais bien qu’il ne s’agisse pas d’un monument ancien, il y a quelques choses qui rendent l’église intéressante.
D’abord l’apparence, car elle ne ressemble en rien aux autres églises de Vendée ou du Maine-et-Loire.
Une autre est qu’il a été entièrement construit à partir de matériaux trouvés ou fabriqués dans la région : on y trouve des briques rouges locales, une ardoise orange appelée Pineau, du granit rose de Saint-Macaire-en-Mauges et du granit bleu de Vezins.
Il est également gratifiant de savoir que l’église a été entièrement financée par les dons des citoyens de Cholet.
6. Menhirs de Cholet
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Il y a plusieurs mégalithes préhistoriques autour de la ville, taillés, transportés et placés ici par des mains humaines il y a des milliers d’années.
L’office de tourisme peut vous renseigner sur chacun d’eux : Le plus remarquable est le Grand Menhir de la Garde, à ne pas manquer car il se trouve juste en face des anciens remparts à quelques pas de la mairie.
C’est petit frère, le Petit Menhir de la Garde est à quelques centaines de mètres, et n’est que « petit » en comparaison puisqu’il fait tout de même plus de 3 mètres de haut.
Et puis dans le Parc du Menhir se trouve la Pierre Plate de la Pochetière, haute de 2,3 mètres, et comme les deux autres elle est classée monument historique français.
7. Église Notre-Dame
Incontournable, cette église néogothique et ses hautes tours, qui sont les deuxièmes plus hautes du diocèse d’Angers.
Ils grimpent à 65 mètres et sont rugueux par des pinacles de style gothique.
L’église est une autre qui semble plus ancienne qu’elle ne l’est et n’a été achevée qu’en 1887. Son prédécesseur a été victime de la Révolution, et même si elle a échappé aux incendies et aux boulets de canon, elle a été utilisée comme entrepôt et s’est effondrée par négligence.
Mais bien qu’ils soient un hommage à l’art médiéval plutôt qu’à la réalité, les vitraux de style normand, les entrelacs de fenêtres et l’orgue sont tous d’une fabrication magistrale.
8. Petites curiosités autour de la ville
Cholet a une multitude de petits sites qui peuvent être réunis lors d’une escapade éducative autour de la ville.
En voici un couple à découvrir : Le grand jardin public qui surplombe la ville près de l’office de tourisme est l’ancien château de Cholet.
Cela a été détruit pendant la guerre de Vendée, mais vous pouvez toujours voir des parties des murs extérieurs et les escalader pour avoir une vue sur la ville.
Puis, rue des Vieux-Greniers, il y a un immeuble rare qui est sorti indemne de la guerre.
La Tour du Grenier à Sel est une tour du XVIe siècle pour le stockage du sel soumis à l’impôt, avec une tourelle en encorbellement et un portail patiné mais noble.
9. Lac de Ribou
Ce paisible lac artificiel a été créé lors du barrage des rivières Moine et Trézon en 1958. Et il n’a pas fallu longtemps pour que les Choletais prennent conscience des possibilités de loisirs et de détente des 90 hectares d’eau propre.
Des pistes cavalières, des pistes cyclables et des sentiers de randonnée encerclent le lac et se frayent un chemin à travers la forêt.
Le centre d’activités CISPA a tout le matériel et l’expertise pour que les enfants pratiquent le tir à l’arc, la voile, le pédalo et le canoë.
Mais il y a aussi le centre touristique Raymond Russon, avec des courts de tennis, un mini-golf, des aires de jeux pour enfants et un terrain de volley.
10. Parc de Moine
Cholet a réservé plus de sept hectares d’espaces verts sur les rives de la Moine juste au sud du centre-ville.
Le Parc de Moine est un lieu de promenades douces après le déjeuner et de rencontres entre amis.
Les sentiers serpentent au bord de la rivière et sous le feuillage des arbres matures, bordés de pelouses, d’arbustes et de parterres de fleurs.
Si vous le souhaitez, vous pourrez vous promener dans le calme et la verdure jusqu’au lac du Ribou, à quatre kilomètres du centre.
Il y a des terrains de pétanque, un skate-park et des terrains de football tous aménagés dans le cadre d’un grand plan de régénération dans les années 1970.
11. Puy du Fou
Il y a des reconstitutions historiques et des cascades, et puis il y a le Puy de Fou.
C’est un parc à thème avec une touche, avec des valeurs de production et une créativité qui épateront même les touristes les plus blasés.
Il y a plus de 20 émissions à voir, toutes basées sur un thème historique/fantastique.
Vous assisterez à des courses de chars, à des combats de gladiateurs, à un siège de château, à un raid viking et à des combats à l’épée de mousquetaires.
Tout cela est complété par des ménestrels traditionnels, des démonstrations de fauconnerie et des spectacles aquatiques.
Et puis le soir, le spectacle épique de la Cinéscénie, qui raconte l’histoire du terroir vendéen à l’aide de plus d’un millier de comédiens et de centaines de chevaux.
12. Lac du Verdon
Comme Cholet s’est développé dans la seconde moitié du 20ème siècle, il a rapidement eu besoin d’un réservoir d’eau plus grand.
Ainsi, en 1979, la rivière Moine a été endiguée plus en amont pour former le lac du Verdon.
Etant un peu plus éloigné de Cholet, moins de personnes s’aventurent sur ce lac.
C’est un endroit calme et légèrement pittoresque, entouré d’un paysage de « bocage » verdoyant de fermes arables et de haies.
Le lac du Verdon est un peu plus ouvert aux éléments et est donc devenu un succès auprès des véliplanchistes.
Il y a un autre sentier de randonnée autour du périmètre, qui vous donne également un bon aperçu de l’imposant barrage et de nombreux points de vue pour les pêcheurs.
13. Musée des Métiers de la Chaussure
Installé dans une ancienne usine du village périphérique de Saint-André-de-la-Marche, ce musée partage le savoir-faire de la cordonnerie.
C’est le seul musée en France consacré à cette industrie et il a su conserver un étonnant ensemble de machines centenaires.
Aucun aspect de l’artisanat n’est laissé inexpliqué, qu’il s’agisse du cordage et de la réparation, de la fabrication du cuir ou de l’industrialisation de la cordonnerie dans les années 1900.
Il y a une collection de chaussures anciennes et des ateliers au musée vous aident à fabriquer vos propres sandales que vous pouvez réellement porter.
14. Chemin de Fer de la Vendée
À moins de 10 kilomètres au sud de Cholet, vous pouvez monter à bord d’un train du patrimoine pour emprunter une section de la ligne Vouvant-Cezais à Saint-Christophe-du-Bois désaffectée.
Cette ligne du début du XXe siècle a été rouverte en tant qu’attraction touristique en 1992 pour aider à la sauver de la destruction, et lorsque vous parcourrez les 22 kilomètres, vous comprendrez pourquoi tout cet effort a été fait.
La campagne vallonnée est idyllique, et enjambant les trois vallées fluviales profondes se trouvent de majestueux viaducs.
L’aller-retour durera 2,5 heures et vous serez tracté dans des voitures anciennes par de vieux moteurs à vapeur ou diesel.
15. Spécialités locales
A Cholet un Mouchoir de Cholet peut signifier deux choses : Ce pourrait être l’emblématique mouchoir rouge ourlé de deux lignes blanches qui se croisent.
Ou c’est le chocolat qui s’en inspire ! Les mouchoirs de Cholet sont des pâtes d’amandes à l’orange et des pralinés en fins carrés enrobés de chocolat teints en rouge.
Vous les verrez à travers la ville, et ils sont même vendus à l’office de tourisme.
Et pour de vrais repas, à Cholet, vous êtes l’endroit idéal pour essayer le pigeonneau rôti, tandis que la charcuterie est également de grande qualité avec des rillauds (charcuterie) et du boudin noir (boudin noir).
